アメリカ軍がファンタジー世界に召喚されますたNo.14

アメリカ軍がファンタジー世界に召喚されますたNo.14 (1000ﾚｽ)
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670: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

相棒のケビンがとっさに伝えてくる。ケンショウは操縦桿を左に倒しつつ、旋回上昇に移る。
上方よりワイバーンの放った光弾が注がれてくるが、回避運動を行ったケンショウ機にあたらない。
ケンショウが反撃を行おうとしたとき、敵ワイバーンはケンショウ機のすぐ右を飛び抜けて急降下していく。

「……」

ケンショウは無言のまま、新たなワイバーンの攻撃をかわしつつ、攻撃の機会を探る。
機会は程なくして訪れた。
ケンショウ機に突っかかったワイバーンは、急降下をやめて緩やかに旋回上昇に入り始めた。

「そこだ……！」

彼は小さく叫ぶと、愛機の機首をそのワイバーンに向け、一気に下降し始めた。
機首のプラット＆ホイットニーＲ２８００－３４Ｗ、２３００馬力エンジンは、Ｆ６Ｆよりも軽くなったベアキャットの機体をあっと
いう間に最高速まで引き上げた。
下降の影響で、時速７００キロ近くまで上がった２機のベアキャットが、その敵ワイバーンに近づくまでさほど時間がかからなかった。
照準器に、旋回上昇に入るワイバーンの背中が捉えられる。
その時、ワイバーンの竜騎士がハッとなって、顔を見上げる様子が見えた。
距離は２００メートルまで迫っていた。
ケンショウは無言で２０ミリ機銃を発射した。
重々しいリズミカルな発射音が鳴り、４条の曳光弾がワイバーンに向けて叩き込まれた。
ケンショウ機の射弾がワイバーンを押し包む。
魔法防御の展開によって機銃弾が弾き飛ばされるが、今度は１連射限りでもなく、１機だけでもない。
ケンショウ機の後方にいるフィリッツ機も両翼を真っ赤に染めて多数の機銃弾を撃ち放っている。
多量の２０ミリ弾を受けたワイバーンの防御結界は、程なくして限界を超えた。
一瞬、まばゆい光が発せられたと見るや、ワイバーンの竜騎士が２０ミリ弾を複数受けて体を吹き飛ばされる。
次いで、ワイバーンの背中や両方の翼に万遍なく２０ミリ弾が突き刺さり、あっという間にワイバーンがボロボロにされた。
２機のベアキャットが轟音を上げて飛び去る頃には、そのワイバーンは体全体から大量出血しながら、真っ逆さまに墜落し始めていた。

「まずは共同撃墜１！」

無線機からケビンの声が流れてきた。

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677: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

スカイレイダーは飛空艇の襲撃で２機が撃墜されたものの、未だに４６機が残っている。
そのうち、エセックス隊、イントレピッド隊の３０機、ボクサー隊の１６機という具合に二手に分かれて進撃が続く。
秘密工場の周囲に予め配置されていたのか、あちこちから高射砲の物と思しき発砲炎が見えた。
高度４０００付近で編隊を組みながら進むスカイレイダーの周囲に砲弾が炸裂する。
数は少なくない。

「敵が盛んに撃ってきたな……む、工場の中の敵艦も撃ってきたぞ」

ガラハーは、工場の中からも発砲炎を確認する。
唐突に、１発の高射砲弾が至近弾となり、機体のあちこちが金属的な音を立てる。
高射砲弾の破片が機体を叩いたようだが、致命傷には至らず、機首の大馬力エンジンは会長に回り続けている。

「小隊毎に散開！工場を四方から包め！」

ガラハーの命令が下るや、緊密な編隊を組んでいたスカイレイダーが４機ずつに別れ、工場の右側や、前方、後方側に向かっていく。
高射砲弾の弾幕は、工場に近づくにつれて濃くなりつつある。
ひっきりなしに炸裂する砲弾は、スカイレイダーを徐々に痛めつけて行く。
１機のスカイレイダーが胴体中央部から火を吐いたと思いきや、突然大爆発を起こす。
どうやら、翼に抱いていた２発の爆弾のうち、１発に高射砲弾の破片が命中して誘爆を起こしたようだ。
続いて、工場の後方側（北東側）に向かいつつあった機が火達磨となり、断末魔の様相を呈しながら急激に高度を落としていった。
２機が犠牲になったが、敵地上部隊と工場の中の軍艦が上げた戦果はこれだけである。
先に降下を開始したのは、ガラハーの直率する小隊であった。

ヴェルティンルは、機関の始動に成功すると、ゆっくりと上昇を続けていた。
艦内には、浮遊石が起動した事によって発せられる、独特の機関音が響いている。
その音は甲高いが、さほど不快になるような物ではない。
どちらかというと、森の中で聞こえる鳥の鳴き声を小さく、かつ薄く伸ばしたような音だ。
空中艦隊計画で建造された空中軍艦は、浮遊石の特性で垂直離着陸が可能となっている。
ハヴォンソは敵機が来る前に上空に上がり、爆撃を回避しようとしたのだが……
敵機に対応した迎撃隊は撃退されてしまい、敵攻撃機は今や、建造ドッグから目と鼻の先まで迫っていた。

「対空砲！撃ち方始め！！」

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679: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

「爆弾命中するも、損害軽微！」
「……これが、魔力付加の効果か」

ハヴォンソは小声で呟くが、直後、２番機の放った爆弾が再びヴェルティンルに命中する。
今度も爆弾は２発中１発がドックの外に外れ、１発が前部甲板に叩きつけられたが、これまた派手な爆炎を噴き上げただけで、
艦体になんら損害を与えられなかった。

「ようし！期待通りの効果だ！！」

艦長が勝ち誇ったかのように大声で言った。

ヴェルティンルには、甲板上にワイバーンが使用する防御魔法の亜種を組み込んだ魔法薬を塗り込んでいた。
この特殊な魔法薬は、１週間前に開発されたばかりの試供品であり、魔道院の責任者からは、アメリカ製の航空爆弾（１０００ポンド相当）
なら、同一箇所に７、８発は命中しても耐えられると言われていた。
これは、本来なら海軍の竜母にて使用される予定であったが、決戦までに開発が間に合わず、その最初のテスト艦として、このヴェルティンル
とヒィネ・レイズネスが選ばれたのである。
米軍機は四方からやって来ては、次々と爆弾を投下していく。
爆撃は正確であり、ヴェルティンルの艦体のあちこちに爆弾が落ちていく。
しかし、魔力付加の施された甲板は、アメリカ製の航空爆弾を１発も貫通させなかった。
とはいえ、高射砲や艦上構造物への被害は避けられない。
ある爆弾は、左舷２番両用砲に命中するや、大音響と共にこれを粉砕し、黒煙を噴き上げさせる。
艦橋脇に命中させた爆弾は夥しい破片を構造物に叩き付け、新品であった艦橋を傷物にしてしまった。
だが、都合１５機目の爆撃を終えた所で、ヴェルティンルの主要部……艦橋や主砲、機関部等は無事であった。
最後の１発は、ドックの右側開閉扉に命中し、大量の破片が舞い上がるのをヴェルティンル艦橋に張り付いていたハヴォンソらに見せつけたが、
ほんの数分だけ敵の空襲が中断された。

「艦長！左舷両用砲は全滅！右舷側両用砲も１基が破損しましたが、艦深部の機関区画は無事です！」
「うむ……出航前に傷物にされてしまったのは非常に腹立たしいが……」

艦長は艦橋の外を見ながら独語していく。
外に見えていた壁は完全に視界から消えている。

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682: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

命中箇所からは爆炎と共に甲板の物と思しき板材や鉄片など、多数の破片が吹き上がった。
爆発が収まると、被弾した部分からは黒煙が流れ始め、火災が発生している。
敵艦の装甲が、相次ぐ被弾によって強度限界に達した証拠であった。

「第２小隊、突っ込むぞ！」

耳元のレシーバーにカズヒロの属している小隊指揮官の声が響く。

「いよいよだ！」

カズヒロは気を引き締めつつ、急降下に入る隊長機を視認する。
１番機が急降下を開始してから１０秒後に、カズヒロも急降下に入った。
愛機のスロットルを振り絞りつつ、ダイブブレーキを開く。
重い爆弾を抱いたスカイレイダーは、これまでの艦爆同様、機速が上がり過ぎないようにするため、ダイブブレーキが取り付けられている。
このダイブブレーキの位置と形が変わっており、ドーントレスやヘルダイバーでは主翼に設置されていたが、スカイレイダーでは
胴体後部の左右側面と、下部の３箇所に配置されている。
スカイレイダーが急降下する時は、この３つのダイブブレーキを展開した状態で行われるが、その姿は、ドーントレス、ヘルダイバーとは
違う威圧感を感じさせる。
カズヒロはその姿を見たとき、これぞ新型攻撃機かと思ったものだが、それを下から見つめる敵兵の気持ちは、如何ばかりであろうか。
高射砲弾の炸裂で愛機が揺れる。光弾が左右に飛び去り、コクピットの近くを通過した際に不気味な擦過音を響かせる。
地上部隊の航空支援や、機動部隊同士の戦闘で何度も聞いた音だが、今でもふと、恐怖を感じる事がある。
カズヒロはいつもの通り、滲み出す恐怖感を気合で押し込み、愛機の降下を続けていく。
高度計は１５００メートルを切り、１４００、１３００、１２００と、猛烈な勢いで回っていく。
先行していた隊長機が、対空砲火を受けながらも高度６００で爆弾を投下した。
爆弾は、敵艦の後部付近と中央部付近に過たず命中し、夥しい破片や火災炎を噴き上げさせる。
最初、エセックス隊の爆撃を受けても、平然とした様子で受け止めていた敵艦であったが、今では艦体のあちこちを傷物にされ、
満身創痍と言っても良い状態にある。
だが、小隊長機の爆弾も、敵艦に致命弾を与えるに至らなかったようだ。
それどころか

「まずい……！」

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683: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

敵艦は空中で前進し始めていた。
敵はエセックス隊、イントレピッド隊の猛爆を受けながらも、遂に脱出を開始したのだ。
カズヒロは、敵艦の艦橋部分に狙いを定めていたが、敵が前進を始めた所で、狙いがずれてしまった。
だが、高度は既に８００メートルを切っている。
重い爆弾を抱いて急降下爆撃を行っているため、降下スピードは１０００ポンド爆弾３発を積んだ時よりも早い。
今更、狙いを定め直す余裕は全くなかった。

「ええい……ならば、爆弾が当たる所が致命弾になる事を祈るだけだ！！」

カズヒロは、半ば自棄になりつつも、高度６００に降下した所で爆弾を投下した。
狙いは、敵艦の中央部分だ。
中央部分は何発もの爆弾に叩かれているため、そこからいくつもの火災が起こり、吹き上がる黒煙も幾分厚い。
カズヒロは、Ｇに体を押し込まれつつも、愛機を水平飛行にするべく、必死に操縦桿を引いた。
爆弾が命中することはほぼ確実だ。あとは、狙い通りに行くかどうかだ。

対空砲火の追い撃ちをかわしつつ、カズヒロは高度１００メートルで水平飛行に移った。
直後、後方から何かの閃光が光ったような気がしたが、避退中のため、戦果を確認する余裕はなかった。

爆弾が命中するや、これまでにない強い衝撃がヴェルティンルを襲った。
爆発音は、艦の表面部分ではなく、艦内から伝わっていた。

「な……まさか！？」

ハヴォンソは顔が真っ青になった。
驚くべき事に、爆弾は最上甲板を貫通して第２、第３甲板までも貫き、第４甲板の第１魔力調整室で達してから爆発していた。
ヴェルティンルは、魔道機関室と魔力調整室を２つずつ設けており、これを前部と後部に１つずつ配置……いわゆる、機関のシフト配置を
行い、艦の防御力向上を図っていた。
敵機の爆弾は、魔力付加の影響で防御力の向上した甲板によって弾かれていたが、強度限界に達した後も、甲板には３００リギル爆弾の命中に
ある程度耐えられる設計がなされていたため、爆弾が艦深部まで貫通する事はなかった。
しかし、敵機の爆弾は、相次ぐ被弾で強度が弱くなったとはいえ、戦艦と同等の防御力を誇る水平甲板を貫いたばかりか、そこからさらに深く
突き進んで爆発したのである。

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684: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

（敵の使っている爆弾の威力は……今までに使ったものと同じではないからです）

近くにいた女性士官の言葉が、脳裏に浮かび上がる。

「……ヴェルティンルは新兵器だが……敵も同じように、新兵器を用意していた、と言う事か……！」

ハヴォンソが悔し気に呟いた時、更なる被弾の衝撃が、立て続けにヴェルティンルを襲った。
新たに４発の爆弾を後部付近、並びに後部艦橋付近に浴びたヴェルティンルは、後部付近の火災を更に拡大させられた。
そして、悪夢のような報告が立て続けに舞い込んできた。

「艦長！後部機関部に敵弾命中！機関室内の総員、戦死の模様！」
「艦の高度が下がっています……！まずい、落ちる！！」

誰かの声が耳に入ったと思いきや、急に、艦が下に落ち始めた。
機関室を損傷したヴェルティンルは、艦を浮かせていた浮遊石の魔法出力が決定的に足りなくなった事で、重い巨体を空中に浮かせる
事が不可能となった。
艦体はドッグの壁の上（長方形部分の短い箇所）から半ば超えていたが、そこから落下し始めたため、壁の上に艦底部がのしかかる
形となった。
壁は何万トンもの大重量を誇るヴェルティンルを支えきれず、瞬時にして崩れ落ちた。
落下の勢いは軽減出来ず、ヴェルティンルはそのままの勢いで艦体の半分を地面に、残り半分をドッグ内に叩き付けられた。
この瞬間、周囲は黒煙と共に膨大な土煙に覆われた。
ヴェルティンルは水平状態で地面に墜落すると、ゆっくりと右舷に傾き始める。
そして、煙を吐きながら横倒しとなった。
この時、金属の凄まじい叫喚が周囲に響き渡った。
それは首都ウェルバンルにも響いたほど大きく、とある住民は、怪物の悲鳴のようにも聞こえたと語るほどであった。

イントレピッド隊は、第２小隊が敵艦を撃破すると、第３、第４小隊が母艦の攻撃に向かった。
ボクサー隊は敵母艦に対して急降下爆撃を敢行し、撃破を試みたものの、敵砲艦と同様に甲板上が異様に固く、最後の１機が爆弾を命中させた
後も、敵母艦は秘密工場から上昇を続けていた。
だが、そこに第３、第４小隊が駆けつけて爆撃を行った所、あっという間に致命弾を受け、敵母艦は前進すら出来ぬまま、そのまま工場の中に
墜落し、魔法石の暴走が原因と思われる大爆発を起こした。

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685: ヨークタウン ◆.EC28/54Ag [sage]

カズヒロは、高度２０００まで上がった所でもう１度、爆撃した秘密工場に目を向ける。
秘密工場では、相次ぐ被弾で地上に叩き落とされ、工場を巻き込みながら横転した敵砲艦が黒煙を噴き上げている。
その奥では、工場の中に隠れた母艦が同様に黒煙を吹いているが、吐き出す黒煙の量は母艦の方が多かった。

「やった……ようだな……」

カズヒロは、途切れ途切れの言葉を吐いた。
彼は、今までにない緊張と興奮で体を震わせていたが、操縦桿だけはしっかりと握りしめ、愛機を操縦し続けている。

「２０００ポンド爆弾を積んでいたから、あの固い敵艦を撃破する事が出来たのだろうか……」

ＴＧ３８．３より発艦したスカイレイダー隊は、全機が通常の１０００ポンド爆弾ではなく、新開発の２０００ポンド爆弾を搭載していた。
この爆弾は、従来の１０００ポンド爆弾と比べて２倍もの重量を持ち、威力も大幅に上がるだけでなく、装甲貫徹力も向上していた。
ＴＧ３８．３司令官であるドナルド・ダンカン少将は、秘密工場爆撃を命じられた時、迷わず２０００ポンド爆弾での攻撃を提案した。
ちなみに、ダンカン少将は、本来であれば練習航空隊の指揮官に任命されるはずであったが、１１月に同任務群の司令官であった
クリフトン・スプレイグ少将が急病で倒れたため、急遽ダンカン少将が群司令に任命された。
ダンカン少将は当初、参謀からは１０００ポンド爆弾での攻撃を提案されたが、

「例の秘密工場は何か重要物を作り出しているだろうから、空襲対策が強化されている可能性がある。連中はＢ－２９の戦略爆撃を何度も
経験しているからな。一昔前と違って、爆撃対策を行う事は大事であると学んでいる筈だ。このため、工場施設の耐爆防御を上げている
可能性は極めて高いだろう。そのような工場を一息で破壊するのならば、スカイレイダーに２０００ポンド爆弾を搭載して攻撃を行うのが
最も効果的であると、私は確信する」

と、ダンカン少将は自らの経験思い起こしながら参謀達の提案を退けた。
ダンカンは過去に、空母エセックスの艦長として前線で航空戦を指揮したことがあるが、固い目標に対して搭載爆弾が貧弱なため、２、３度の
反復攻撃でようやく目標を撃破した経験も１度や２度ではない。
反復攻撃は、敵に断続的に攻撃を与えられるという利点を持つ反面、その都度、敵ワイバーン等の航空隊や対空部隊によって迎撃され、
結果的に、指揮下の航空部隊に無視できない損害を招くというデメリットも有している。
地上の基地航空部隊に比べて、損耗を受ければ補充用の護衛空母が居ない限り、艦載機の補充が難しい母艦航空隊にとって、搭載している
航空団の過度な消耗はどうしても避けたい問題である。
それを踏まえたダンカンは、出来るだけ航空機の損耗を避けるために、一撃必殺の意味も込め、あえてスカイレイダー隊に２０００ポンド
爆弾の搭載を命じたのである。

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